II LES CARACTÈRES

    Qu’est-ce qu’une police ?
   
    Une police est un jeu complet de caractères avec lesquels nous composons des textes. Un signe est un caractère dans la mesure où il appartient à une police. Il existe plusieurs familles de polices, correspondant à des familles de langues naturelles : romanes, cyrilliques, chinoises, arabes… Il existe autant de polices qu’on peut, ou veut, en dessiner.
    Au sein d’une famille de langues, on peut rassembler les polices selon diverses variétés. Les polices romanes peuvent être divisées entre sérif et sans sérif, et encore entre polices à chasse fixe et polices à chasse fractionnelle (dans lesquelles “m” prend plus de place que “l”).

    De telles distinctions sont généralement spécifiques à une famille de langues, mais presque toutes en possèdent de semblables.
    En règle générale, quand on change une police, pour peu qu’on reste dans la même famille de langues, le texte n’en est pas affecté.
   
   
    Les caractères
   
    Il existe plusieurs sortes de caractères, qui sont apparus successivement au cours de l’histoire.
    Les premiers caractères sont naturellement les lettres. L’alphabet Latin en compte 26, auxquels il faut rajouter les caractères accentués et d’autres lettres spéciales, souvent spécifiques à une seule langue naturelle, comme le “ß” pour l’Allemand ou le “ñ” pour l’Espagnol. Il n’est pas très utile de se demander si l’on doit considérer les accents et d’autres signes diacritiques, ou les lettres accentuées elles-mêmes, comme des caractères à part entière. La technique aurait pu trancher la question, mais elle l’a laissée ouverte puisque différentes combinaisons au clavier permettent soit de saisir directement une lettre accentuée ou de saisir successivement l’accent et la lettre.
   
    Les lettres ont été divisées plus tard entre haut et bas de casse, en d’autres termes, entre majuscules et minuscules.
    Traditionnellement, les majuscules ne prenaient jamais d’accent, mais puisque les correcteurs orthographiques le proposent, pourquoi le leur refuser ? D’autant que cette nouvelle coutume se révèle pratique pour des capitalisations (mise en capitale de la première lettre du mot) ou des changements automatiques de casse.
   
    Dans la plupart des langues, des lettres servirent d’abord à symboliser des chiffres, comme les chiffres romains dans les langues latines avant l’usage de chiffres arabes et l’introduction du système décimal. Les chiffes sont donc des symboles particuliers, numériques, comparables à d’autres symboles : =, +,√ , $…
   
    La ponctuation apparut plus tardivement encore. Les textes anciens l’ignoraient.
    Les espaces sont naturellement aussi anciens que l’écriture elle-même, mais ce n’est que depuis l’invention de l’informatique qu’ils sont conçus comme des entités rigoureuses sous la forme de caractères à part entière ; ce sont les caractères invisibles.
   
   
Caractère :
       • Lettres
                   Majuscules
                   Minuscules
                   Lettres spéciales (ß, ç…)
       • Symboles
                   Chiffres
                   Symboles spéciaux
       • Ponctuations
       • Invisibles


    Nous pouvons diviser les caractères en quatre catégories, et nous pouvons les distinguer aussi bien en caractères standards et caractères spéciaux. Cette dernière distinction a une valeur technique mais n’a pas beaucoup de sens théorique. Elle n’a de signification que pour la conversion numérique d’un format de texte en un autre.

    Qu’est-ce qui caractérise une police ?
   
    Un signe est un caractère dans la mesure où il appartient à une police. On peut changer une police sans que le texte n’en soit affecté du moment qu’on choisit des polices dans la même famille de langues.
    De ce point de vue, la police est envers le texte dans le même rapport qu’une voix l’est envers la parole. Des paroles demeurent les mêmes quelle que soit la voix qui les prononce, du moment que le jeu de phonèmes appartient à la même langue.
    De même que les phonèmes peuvent être prononcés très différemment — on parle alors d’accents — au sein d’une même langue, les lettres peuvent avoir des formes très différentes d’une police à l’autre. Par exemple, diffère de A au point que quelqu’un qui ne connaîtrait pas l’alphabet Latin pourrait croire à deux lettres différentes. S’il voit plutôt une suite de lettres, il pourra très bien découvrir que ce sont les mêmes lettres dans des polices différentes.
   


    Chaque caractère possède donc deux sortes de caractéristiques : les premières le distinguent des autres caractères au sein de la même police, les secondes lui sont communes avec tous les autres caractères de la police et permettent de le reconnaître comme élément appartenant au même ensemble. Dans l’exemple ci-dessus, la lettre possède les signes distinctifs de la première lettre de l’alphabet roman (une arche dont les portants sont reliés par un trait horizontal) et celles qui caractérisent la police Aristocrat (les boucles, les pleins, les déliés et la silhouette couchée). Chaque ensemble de signes distinctifs accentue la lisibilité des autres.